‘귀족연립체제’는 본래 신라 하대의 정치체제를 설명하기 위한 개념에서 유래한 것이다. 신라 하대에는 “왕권이 크게 쇠퇴하며 왕권을 중심으로 통제되었던 귀족들이 다시 정권을 장악하며 분열했다”고 이해한 다음, 이를 ‘귀족연립정치’로 규정했다(이기백, 1974, 253~254쪽; 1996, 329~359쪽). 이에 고구려도 6세기 중반 이후 왕권이 약화되며 귀족들이 권력을 분점해 국정 운영을 주도했다고 이해한 다음, ‘귀족연립정치’라는 개념을 원용하여 ‘귀족연립정권’으로 규정했다(노태돈, 1976; 1999, 437~448쪽). 그런데 ‘귀족연립정치’나 ‘귀족연립정권’은 특정한 정치 형태(현상)나 특정 시기의 정권을 지칭하는 인상이 강하다. 두 개념이 신라 하대나 고구려 후기 정치체제를 설명하기 위해 고안된 점을 고려하면, 용어를 조금 더 정치하게 다듬을 필요가 있다. 이에 고구려 후기 정치체제가 귀족연립정권으로 운영되었다고 보면서도 초·중기 정치체제와 대비할 때는 ‘귀족연립체제’로 일컫기도 했다(임기환, 1995; 2004, 282~298쪽), 이 글에서는 고구려 후기에 장기간 지속된 정치체제를 지칭한다는 점에 착안하여 중기의 ‘국왕 중심 중앙집권체제’와 대비해 ‘귀족연립체제’라는 용어를 사용하고자 한다.